Un rétrovirus est défini par son mode de réplication qui doit passer par une étape essentielle : son matériel génétique formé de 2 molécules d’ARN identiques permet la synthèse d’un ADN, grâce à une enzyme, la transcriptase inverse. Cette transformation va permettre au virus de s’intégrer dans l’ADN de la cellule infectée, c’est la rétrotranscription. Le VIH est un rétrovirus de même que le VHA et le VHC.