Le premier diagnostic d’indigence s’établit lors de l’arrivée en détention à partir des entretiens d’accueil effectués par les travailleurs sociaux du services pénitentiaires d’insertion et de probation (SPIP) et les autres personnels de l’établissement : direction, personnel de surveillance, service médical et service de l’enseignement notamment (articles D. 284 et D. 285 du Code de procédure pénale).

Les informations socio-économiques recueillies sur la personne au moment de son incarcération doivent être consignées sur une fiche de liaison, établie par le greffe et remplie au fur et à mesure par le personnel effectuant les entretiens d’accueil de sorte que les mêmes informations ne soient pas redemandées à chaque entretien. Elles doivent permettre d’alerter sur l’urgence d’une situation individuelle.

On considère une personne détenue, en situation d’indigence, si ses ressources sont égales ou inférieures à 45 euros par mois. Des aides matérielles doivent être fournies aux personnes démunies. Il s’agit de :
 la fourniture d’une trousse de toilette comprenant des produits d’hygiène et son renouvellement pour les personnes détenues dont les ressources sont insuffisantes (article D. 357 du CPP) ;
 la distribution à chaque entrant en maison d’arrêt de sous-vêtements et d’une paire de chaussettes (note du 28 février 1995) ;
 la fourniture de deux timbres et d’un nécessaire de correspondance (circulaire du 19 décembre 1996).